いきなり話しかけられた。
座って声のする方を見上げると、男の子がいた。


男の子はしゃがんでわたしと目の高さを合わせてにっこり笑った。
「うわぁ、かわいいなぁ。ふわふわしてるー」
頭をなでてきた。
「リボンついてるから女の子だよね」
そう言う男の子の顔は緩みっぱなし。
…どこかで会ったことあるような気がするんだけど…。
お城に来たことある人かなぁ。

つかつかと男の子の後ろからもうひとり歩いてきた。
この男の子よりちょっと背が高いみたい。
「…ナオ、俺武器屋行くけどどうする？」
「んー、ぼくこの子とお話してるー」
「…そうか」そう言うとすぐに立ち去った。
！
ナオ？目の前の男の子はナオなの？
よく見てみると昔の面影がなんとなく残ってる。
「くぅ～ん（気づいて！わたし、ユキだよ！）」
「ああごめんごめん、大丈夫、まだ出かけないから」
そう言うとナオはぺたっと地面に座った。

がりがりがり。
気づいて欲しくてナオの服をひっかいてみた。
手を軽くつかまれた。ぎゅっと握ってぶんぶんと振る。
「ひっかいちゃだめだよー、なかよしなかよし」
…握手してるつもりらしい。

「ぼく犬大好きなんだー」
ナオはいきなり語りだした。
「さっき話してたのは一緒に旅をしてるカイってやつで
　強いんだけど無口で無愛想でつまんなくてさー。
　あいつもきみみたいにかわいいといいのにねー」
語りながらも手はずっとわたしの頭をなでている。
「ぼくとカイさぁ、悪い奴を倒すために旅をしてるんだ。
　もうひとり仲間がいて、これから迎えに行くの。
　この町の近くのお城のお姫様なんだけど、
　すっごいかわいいんだよ」
「わんわんっ！（それ、わたしのことだ！）」
「ああごめんごめん、きみもかわいいってば。怒らない怒らない」

「おーい、ナオー」
「あ、カイが呼んでる。買い物終わったのかな、行かなきゃ」
！
行っちゃう！どうしよう。付いていかなきゃ。
「なあに？きみも一緒に行きたいの？お外あぶないよ？」
「わんわん！（お願い！気づいて！）わん！（お願い！）」
ナオがわたしに気づく気配はない。
せっかく会えたのに。どうしよう、どうしよう。
「あー…泣かないでー。おめめうるうるしてる…ちょっと待ってて。
　カイに頼んでみる」

カイがこっちに歩いてきた。
ナオが立ち上がって聞いてる。
「カイ、この子も一緒につれてっちゃダメかなぁ？」
「は？お前アホか？だめだめ」
「ぼくがきちんとお世話するからー。
　あぶなかったらぼくがきちんと守るからー。おねがいー。
　泣いてるもん、かわいそうだよー」
…あれじゃ駄々っ子だよ…。もっと言い方あるでしょ…はぁ。
「だめ。俺犬きらいなの」
「おーねーがーいー。」
「だめだったらだめ。あきらめろ。」

「ごめんね、カイ犬怖いからつれてっちゃダメだってさ」
「ばっ、怖いなんて言ってない！」
「でもだめなんでしょ？いじわるー」
「くぅ～ん」

ナオはもう一度しゃがんでわたしと目を合わせた。
手はぎゅっとわたしの手を握っている。
「ごめんね、きみを連れて行くことはできないみたい。
　本当に残念だよ。でもね」

ナオはここで一呼吸おいてわたしをじっと見つめた。

「ぼくたちがハーゴンを倒して、世界が平和になったら
　君のことを必ず迎えに来るよ。そしたら
　ぼくのお城でいっしょに暮らそう。…いいよね？」
…なんかプロポーズみたいなこと言ってる。

「じゃあまたね」
すたすたと歩くカイ。
何度も振り返りながらわたしに手を振るナオ。
　
…この姿じゃ町の外までついていくことはできない。

わたしはふたりの後姿をずっとずっと見ていた。

最近日課となりつつある
ムーンブルクの兵士の彼との午後のひと時を
ぼんやりと過ごしていたら、
向こうから見覚えのある人影が歩いてくるのが見えた。
歩いてくるのはナオ、後ろの方でカイが木にもたれて立っていた。

「おいでー」
ナオが手招きしてる。
兵士が促すようにわたしをなでたので
わたしはナオのもとに走っていった。
「くーん」
「ちょっと待っててね」
そう言うとナオはリュックをがさごそと漁って
何か大きくて平べったいものを出した。

「わう？（それなあに？）」
「このかがみを見てごらん？」
え？
思わず後ずさった。
「きゃん！（嫌！）」
「え？どうしたの？こっちにおいで」

犬の姿になってからのわたしは
極力自分の姿が映るものを避けて過ごしてきた。
商店の窓、泉の水、水たまり…
事実だと言うのはわかっていてもやはり
自分が犬であるということを認めるのには抵抗があった。
どうしてナオはわたしにかがみなんて見せようとするの？
わたし、かがみなんて見たくないわ。

ナオに背を向けて兵士の元に走る。
兵士がしゃがんでわたしを迎えようとしていたから
その腕に飛び込もうとした。
たぶんわたしがいじめられていると思ったのだろう。
でも、後ろからナオの大きな声がした。

「ユキ！」

ぴたっ
足が止まった。
今、ナオ、ユキって呼んだ？
もしかして…わたしのこと…分かってくれたの？
あまりのうれしさに泣きそうになる。

ゆっくり振り返ってナオの顔を見上げると
ナオはにっこり笑ってもう一度
「ユキ、おいで」
確かにそう言った。

一歩一歩近づいてくるナオ。
あまりのことに混乱して体が動かない。
ナオはわたしの目の前に来るとしゃがんで
もう一度さっきのかがみを出して言った。
「これを見てごらん。
　ぼくが君のことをもとの姿に戻してあげるよ」

きっと…何か特別なかがみなんだわ。
横目でちらっと見ると高級そうな縁取りが見えた。
怖いけど…見てみよう。

ゆっくり目を開けて、鏡のほうに顔を向けた。
恐る恐るかがみを覗き込むとそこには…
人間の姿のわたしが映っていた。
…え？
もう一度見ようと目を見開いたら
かがみがまぶしい光を放って
あっという間にわたしを包んだ。

あぁ、このあたたかい光…とても気持ちがいい。
なんだか…懐かしい気がする…何だろう…？

ぱりーん！
目の前のかがみが砕け散った。
破片が飛んでこないようにとっさに手で顔を覆った。

「…え？」
今わたし、何をした？
手が…動く。
ぺたぺたと腕や顔や頭を触ってみた。
「…夢じゃ…ない」
足元を見ると見慣れたわたしの足が見えた。
うれしくて思わず涙が出てきた。

光がおさまってだんだん周りが見えてきた。
ナオの顔が見えた。満面の笑みを浮かべている。
この人が…わたしをもとの姿に戻してくれたのね。
感極まってナオの首に抱きついた。

「え？え？」
「ありがとう…ありがとう…」
涙が溢れて声がうまく出ない。
でも、これだけは伝えたくてずっと
ありがとうを繰り返した。


犬の姿から人間に戻れたこの日。
わたしはこの日を一生忘れないだろう。